棉纤维一直是纺织业中天然纤维的最重要来源。棉纤维是由胚珠表皮细胞发育而来的高度特化的单细胞表皮毛，成熟的纤维细胞长度可达直径的1000-3000倍，因此棉花纤维细胞是研究植物细胞极性生长的理想模型。大多数植物细胞的生长模式是扩散性生长，由于细胞各个部位的生长速率不均等，最终的细胞形态也是千姿百态。极少数植物细胞，比如花粉管和根毛，是以顶端生长模式生长，生长部位仅仅局限于细胞顶端。

细胞骨架在细胞极性建立与细胞生长中发挥核心作用。一般认为，微管骨架在扩散性生长中发挥决定性作用，顶端生长则主要依赖微丝骨架；但越来越多的证据显示微管与微丝之间存在精巧的互作，二者协同调控植物细胞形态建成。关于棉花纤维细胞的生长模式到底是顶端生长还是扩散性生长，一直存在争议。棉花属于木本植物，遗传转化困难；棉纤维在棉桃中紧密缠绕成团，长时间活体观察难以实现。因此，仅凭现有二维静态的免疫（或染料）染色证据解决不了棉纤维极性生长模式的争议。

2019年4月30日，Nature Plants杂志(影响因子11.471)在线发表了吴慎杰团队与中科院微生物所孔照胜团队及墨尔本大学Staffan Persson教授团队合作的题为“棉纤维伸长的细胞骨架活体成像（Live-cell imaging of the cytoskeleton in elongating cotton fibres）”的研究论文，报道了棉花纤维细胞极性生长的机制。该研究解决了棉花纤维细胞的生长是顶端生长模式还是扩散性生长模式的长期争议。

经过六年多的探索，团队合作成功创制了稳定转化的棉花微丝与微管荧光标签株系。活细胞显微成像发现：1、棉纤维伸长过程中，微丝逐渐成束且与纤维长轴方向一致，并在棉纤维顶端形成闭合的环状结构；上述连续的微丝组织模式与呈典型顶端生长的花粉管中微丝的组织排布模式截然不同。2、微丝网络特征分析显示，棉花纤维兼具扩散性生长与顶端生长的特征。3、棉纤维伸长过程中，微管与细胞生长方向垂直排布，呈现扩散性生长特异的组织模式，并在纤维顶端形成了微管缺失区，这是具有极性的扩散性生长的重要特征。4、棉纤维中囊泡均匀分布，不同于花粉管中囊泡的顶端聚集；囊泡运输方式也不同于花粉管中的倒喷泉形式。

综合微管和微丝的组织与动态模式，胞质环流及囊泡运输模式等多条证据链，揭示了棉花纤维生长呈现独特的、向顶的扩散性生长模式。该研究解决了一个领域内长期存在的争议，并为解析棉纤维品质形成机制提供了重要理论依据。